古人最开始把每年阴历的三月上旬的第一个巳日，叫做上巳节。但是因为阴阳历差异，阴历的日期不容易固定，所有后来就把阴历三月三日定为上巳节。
《兰亭序》里面有描写这一节日的句子：“暮春之初”“修葺事也”。因为春天来了，随着气温逐步回升，万物也在满满复苏，各种病菌就容易滋生。这里说的“修葺”其实是一项传统的民俗活动，是人们到水边洗濯身体，以此预防疾病，消灾祈福的的仪式。所以，修葺就是为了达到清洁明净的目的，所以通过这种具有参与感的仪式来体现“清明”。但《历书》里也有一句来体现为什么叫清明的：“春分后十五日，斗指乙，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
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